InnoLab：用三年時間實驗四天工作週
Innopage同事正在講解自己的產品概念
六年前，我和兩位拍檔寫App創業，當時iPad剛剛面世，我們為此研發出一套智能手機和平板電腦的電子出版系統，並幸運得到一筆天使投資。經過多年發展，我們現已轉型為一間開發iOS和Android App外判公司。過程經歷高低起跌，但誤打誤撞，慶幸也總算叫做闖出了少許名堂。
大概三年前，我們的外判生意開始進入軌道，雖然每年收入都在增長，但公司好像漸漸失去當初那道火，正正中了一句Startup老生常談：「忘了初衷」。為免變成一間軟件血汗工廠，有天我們忽發奇想，決定展開一個大膽實驗，仿效矽谷Startup傳統，容許同事每週有20%時間（相等於一個工作天）做自己有興趣的項目，而無須處理業務相關的工作。我們叫這個計劃做InnoLab，在Startup圈子中，亦曾引起過一陣迴響。
這個計劃令我們成功推出了幾個頗受歡迎的手機程式，最為人知的是交友程式Worthy和激勵程式Carrot，當中Carrot曾得到（並婉拒了）一間矽谷Startup Accelerator的offer，而Worthy則於iOS 7推出的首日，被蘋果選中在美國App Store最當眼的大banner做宣傳，事情好像有一個很好的開始，但實行起來卻是困難重重。
熱愛寫程式的人，和藝術家一樣，都是「以創作燃亮生命」。但香港缺乏投資科技的資金，所以不少Startup在未有穩定收入之前，都要接外判服務來維持收入來源，久而久之，就會變成專業外判公司，當然我們也不例外。
要突破這個局面，正常的做法是設立一個獨立研發部門，有自己的預算和班底，專注開發新產品。但以我們為例，一間只得20人的公司，實在未夠規模。而且我的意願是由員工主導產品開發，做他們喜歡的產品，而不是由我叫他們做我喜歡的產品。
這個概念非常理想主義，說來容易，執行起來卻極難。三年前啟動這個計劃時，同事都抱有懷疑態度，有人覺得公司想搵員工著數，用他們的諗頭去賺錢；又有人覺得公司應該專注發展外判服務，繼續擴張，賺錢加人工，招聘新人，為員工提供晉升階梯，等等。面對種種不同意見，無論拍檔、股東、同事，甚至我自己，都不確定這是否一個「好」的商業決策，但我知道，一個創作熱情不斷被磨蝕的團隊，早晚會迷失自我，失去靈魂。所以無論失敗的風險有多大，我們也必需作出嘗試。
當我向朋友講解InnoLab這個概念，幾乎所有人都向我潑冷水。原來不少行家早就試過這種矽谷式的「20% 時間」計劃，但都因為面對同一堆問題而失敗。令事情更加複雜的，是InnoLab比起矽谷的「20% 時間」更進取，我們目標是將產品Spin-off出來，成為獨立公司，而負責的同事可以加入新公司成為股東。這個想法突破了幾十年的矽谷傳統，因為一直以來，無論是「3M報事貼」也好，Gmail也好，Adsense也好，這些由員工「20% 時間」創作出來的產品，都會當作公司的內部研發，就算是產品牽涉專利發明，知識產權也是100%全部歸僱主所有。
當牽涉新公司股權，大家又會去計算公司和同事的股份比例、同事間的股份比例等等現實問題。無論我花多少唇舌去解釋，說明公司願意承擔失敗風險，寧願賺少些錢也希望建構一個能發揮創作熱情的環境給同事，又願意提供一切有關資源去開發大家認為有趣、做得開心的project，但仍然會有某些同事覺得公司想佔他便宜，盜取他們的「絕世好橋」。
我們落力向同事推銷了幾個月，但反應未見熱烈，最後我們唯有由老闆親自開始，創作自己覺好玩得有用的App，然後推出市場，也就是之前提及過的Carrot和Worthy兩個App。我們一早定下規矩，若其中一個App於三個月內不足10萬次下載，我們便會壯士斷臂，承認失敗。意外的是，兩個App不約而同都被Apple選為推介項目，並極速突破10萬下載，實在令我們喜出望外。
因為當時很少港產App會獲得Apple推介的關係，這兩個App獲得不少傳媒朋友和行家關注，於是我亦四出尋求投資者。當我和數十個投資者會面後，發現他們絕大多數都期望我們會捨棄現時的外判工作，專注研發一個產品。例如矽谷某Startup Accelerator，要求我們整個團隊最少要在矽谷待上半年，否則offer作廢。我們左思右想，最後決定婉拒，除了現實問題外，我們亦發覺到，之前兩個瞄準大眾市場的App，根本不能用「20% 時間」的方法去開發和營運，業界好友宋漢生更坦言，開發一個產品，用200%時間都不夠，何況20%？所以我們另一個InnoLab項目，股票投資組合管理App〈Ticker〉，專注服務一個用家肯付費的niche market，有穩建的月費收入。Ticker推出後12個月內便達至收支平衡，最後更幸運遇上有上市公司背景的投資者，成功spin-off成為獨立公司。
用了三年時間，我們終於向所同事和行家證明，InnoLab並非空中樓閣，不是光說不做，而是實實在在能夠得到投資者支持，將pet project分拆成獨立公司的的創意平台。我們當初抱著理想主義去實行這個計劃，當中經歷不少困難與障礙，但是否困難就不去嘗試？是否別人曾經失敗我們就不能成功？我相信試過總比沒試過強得多。
有了Ticker這個案例，InnoLab終於獲得同事的信任和支持。雖然現在我們並不能肯定Ticker會否達到別人眼中的「成功」，但我們將會以最大的努力去開發出市場上最好的產品。我不管其他人怎樣想，也不理有多少人失敗過，作為創業者，我有種毫無道理的固執，別人認為我做不到的，不等於我會做不到。就算要用上三年時間，我也要證明，有難題，就有解決方法，只在乎你肯不肯去試。
圖：Innopage同事正在講解自己的產品概念
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