紐國火箭專家無師自通 學徒出身 助家鄉成太空大國
全球第一枚3D打印引擎的火箭於5月底在紐西蘭北島東部的馬希亞半島(Mahia)成功升空,令紐西蘭一躍成為第11個太空強國,而這一小步亦標誌着廉價火箭普及化的一大步。這嶄新概念的幕後功臣是來自紐西蘭的貝克(Peter Beck),他年僅40歲,是私人火箭公司Rocket Lab創辦人兼行政總裁。雖然該枚火箭最終沒有進入預定軌道,但這家公司早已成為商業航天領域的「獨角獸」,估值逾10億美元,而且更屬未上市的初創企業,可謂「錢途無限」。
英雄莫問出處,白手興家的貝克十多年前只是一名工廠學徒,無正式讀過大學,但一直夢想建造火箭。2006年,貝克在一次美國旅行途中,發現當地製造的火箭發動機竟與他自己在家中所建造的相似,這才意識到自己在這方面的知識與行內人無異,因此貝克決意成立Rocket Lab實現夢想。
直到現時為止,該公司已坐擁超過10億美元估值,可媲美SpaceX及Blue Origin。2015年,貝克更榮獲紐西蘭年度創新獎,被譽為偉大的紐西蘭創新者,藉以肯定他的成就。
3D打印引擎成本低
貝克的火箭生涯可謂「行萬里路多於讀萬卷書」,一切都是由他動手實踐學習開始。家族都是工程人員的貝克自小就有機會接觸機械相關知識,他高中時已經能夠將舊汽車拆掉後再組裝。他其後參加電器企業Fisher & Paykel的學徒計劃,並輾轉到科技研究公司IRL工作,參與火箭研究。
2006年,學滿師的貝克因受到美國旅行時的啟發而成立Rocket Lab,志在拓展廉價火箭市場,恒常運送私人設備上太空,當中包括導航衞星、監測器和網絡通訊設備等。
Rocket Lab自主研發的火箭引擎由3D打印技術建造,由碳纖維製成,以保持低成本。公司的理念得到當地專門投資初創企業的公司K1W1主席廷達爾(Sir Stephen Tindall)賞識,投入1.5億美元。廷達爾對貝克讚譽有加,認為他成功由學徒變成完美的火箭科學家,而貝克有別於其他科學家,他善於表達,能將抽象的火箭專業知識介紹予其他人,令他更容易說服投資者。
現在已有多家企業或機構和Rocket Lab合作,當中包括美國太空總署(NASA)及美國初創公司Moon Express,並有多家外國公司投資,包括Data Collective、 Promus Ventures和Khosla Ventures等。
貝克很享受做生意的過程,認為當中涉及的謀略就如下棋博弈般有趣。作為企業的行政總裁兼首席工程師,貝克的做生意技巧與學習火箭知識一樣,亦是邊做邊學,無師自通。
親自面試 重員工質素
貝克很重視公司的內部文化,他經常親自面試,尋找和他一樣對火箭有熱情和執着的人。因為建造火箭很難,必須承受很大壓力,要有熱情才能面對挫折,所以他對員工的要求很高,強調他的員工必須在自己領域中最出色。廷達爾稱讚貝克有魅力吸引這些人才與他一起追逐夢想,Rocket Lab已在世界各地聘請超過100名專家。
Rocket Lab的總部設在美國,但貝克沒有忘本,將研發的子公司和發射場都留在自己國家。
他滿意今次發射,表示是航天業的里程碑,並希望今年年底前開始,提供每年至少100次商業發射,他亦對於能帶領國家走上國際舞台感到高興,不但提高國家的國際地位,成為太空大國其中一員,更在廉價火箭領域中領先一籌,有望能為國家帶來每年數億美元的收益。
夥大學設博士課程
除此之外,學徒出身的貝克很注重培育本地人才,他開辦學徒計劃,並與當地大學合作設立博士課程培育專才,目前已有3個畢業生。
貝克為了保護妻子和兩個孩子私隱, 平常甚少談及自己家庭,但當談到兒子的興趣時就忍不住透露,兒子在他熏陶下,夢想都是想成為一名火箭科學家。貝克現在正為兒子樹立榜樣,更努力帶領Rocket Lab推進廉價火箭普及化。
他曾說:「我們還有很多工作,也許有天我會坐在沙灘上喝葡萄酒,但在這之前,我還有漫漫長路。這是一個漫長的旅程,是一場狂野的旅程。」
更多「人氣我寫」文章:
支持EJ Tech
如欲投稿、報料,發布新聞稿或採訪通知,按這裏聯絡我們。