Android之父推新手機闖AI
高檔智能手機市場向來是蘋果及三星的天下,即使財雄勢大如Google,推出口碑甚佳的Pixel手機,也無法改變兩強壟斷的局面。不過,初創企業Essential Products卻偏向難度挑戰,上月底發布首款手機PH-1,跟市面一眾高檔強手對撼,在科技界引起一陣哄動。
全屏幕、窄邊框、由鈦金屬和陶瓷物料打造出堅固機身,還有可接上360度鏡頭及充電座等配件的磁力連接點,固然夠搶鏡夠話題性,惟PH-1最大賣點毫無疑問是其設計者、被譽為「Android之父」的魯賓(Andy Rubin)。打從魯賓將推出手機的消息年初傳出後,不僅科網媒體翹首以待,就連手機業盟主也不敢輕視。
頂尖人物極具遠見
據悉,軟銀旗下「願景基金」(Vision Fund)年初計劃向Essential Products投資1億美元,卻因為這筆交易與基金其中一個投資者出現利益衝突,因此最後關頭告吹,這位投資者據報就是蘋果,可見Essential產品未問世,已被視為蘋果假想敵。
魯賓設計出流動作業系統Android, 固然為人津津樂道,他在現代智能手機發展上同樣是先驅人物。1999年,魯賓創立Danger公司,主攻流動硬件,最初構想生產一個朱古力棒大小的裝置,讓用家掃瞄實物,再上網搜尋資訊,售價10美元以下。奈何計劃找不到投資者支持,魯賓於是再變法,為裝置加添無線收發器,配備摺疊式屏幕及鍵盤,打造出T-Mobile Sidekick智能手機。
營商手法破舊立新
Sidekick雖是15年前的產物,但已率先引進今天大家耳熟能詳的技術,例如隨時啟用連接(always-on connectivity)、 雲端儲存及原始的軟件商店等。
在營商層面,魯賓亦敢於跳出框框, 打破手機生產商與電訊商的對立關係。手機商的業績取決於銷量,售出愈多貴價手機愈好;電訊商則希望以單一裝置綁客,服務合約愈長愈好,兩者存在利益衝突。Danger引入嶄新合作模式,願與電訊商對分服務收入,不依重手機銷路賺錢,這種模式後來亦為蘋果與AT&T效法。
Sidekick雖然沒有大賣,但在科技界卻吸引到一批狂熱粉絲。2002年,魯賓在史丹福大學講學,Google兩名創辦人佩奇(Larry Page)及布林(Sergey Brin)也前去捧場,並成為Sidekick擁躉。
2003年,魯賓轉戰軟件業,創立Android公司,銳意建立一個全面開放給軟件開發商的流動作業平台。Android計劃獲不少風險資本垂青。兩年後,正當魯賓與金主敲定合作協議之際,Google也聞風而至,匆匆把Android收歸旗下,作價估計5000萬美元。
魯賓加入Google後主力將Android發揚光大,透過這套免費又開放的作業系統,廠商有了共同語言及工具,可以專心設計硬件產品,引爆智能手機熱潮。今時今日,Android應用於近2.5萬種產品,除了手機,還有平板電腦、手錶、電視及健身追蹤器等。拜Android所賜,Google成功進佔流動領域,利用搜尋、地圖等服務賺錢。
盼建智能助理開放平台
一如業內不少巨賈,魯賓也深信未來是人工智能(AI)的世界,但要在Google這類「官僚」巨企中推動變革,需時太長,也太多掣肘。2015年,魯賓又另起爐灶,與幾位舊拍檔合組Playground Global,專門為初創企業提供技術支援、 指導及資金,製作AI產品。推出大熱產品及扶持旗下初創成長只是第一步,魯賓的終極目標是將Playground的生產開發平台全面開放,一如當年的Android成為AI產品的基建中堅。Playground現已籌得3億美元資本,金主包括騰訊(00700)、鴻海及Google等。
Essential手機正是由Playground平台孕育出來的產品,對魯賓而言也有撥亂反正的意義。他慨嘆:「Android給幾乎所有人提供技術,固然貢獻良多,但同時也創造了一個奇怪新世界,要大家不得不與原本旨在令生活變得輕鬆的技術搏鬥。」
魯賓以智能助理為例,指出現時坊間有蘋果Siri、Google Assistant及亞馬遜Alexa,惟消費者購買某個牌子的手機或智能家居裝置,就只能採用廠商自家智能助理。
魯賓承諾,Essential手機除了有自家開發的智能助理,也會開放平台,支援其他技術,讓消費者有更多選擇。Essential有容乃大,惟其他對手是否擁有同樣胸襟,實在大有疑問。
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