港產智能助聽器眾籌達標 演算法降噪 藍牙傳輸低延遲
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat創科鬥室」
九十後青年文智輝於2016年開發手機應用程式CHEARS,當用戶把耳機接駁智能電話,後者即變成智能助聽器,項目贏得2017香港資訊及通訊科技獎(ICT Awards):最佳智慧香港獎(數碼共融應用)銀獎。可是,若使用一般藍牙耳機,始終未能發揮CHEARS的最佳效果。近日其團隊開發與CHEARS軟件相適應的硬件──低延遲藍牙耳機套裝CHEARS ONE,產品原型放上Kickstarter網站眾籌,只花兩個星期便達成集資目標,截稿時已籌集超過22萬元,首批約300套產品將於年中發貨。
文智輝的祖父由於聽力欠佳,日常須戴上助聽器,可是傳統助聽器價格高昂,「而且傳統助聽器是將低頻聲音(例如人聲)收集和放大,再播放給用戶。不過以到茶樓為例,我跟你的對話是一種人聲,附近二十幾枱食客的對話一樣是人聲,機器不會懂得分辨並過濾,弱聽者會一併聽到二十幾張枱的人在說什麼。但若除下助聽器,就會連同枱人的說話亦聽不到。」
一條龍開發 改善兼容度
CHEARS透過演算法軟件,讓智能電話發揮助聽器功能,而且降噪效果更佳。但由於無線藍牙耳機會有200多毫秒(ms)的音頻傳輸延遲(Audio Transmission Latency),程式只能搭配有線耳機使用。可是,弱聽者日常生活或工作總不能時刻戴着有線耳機。此外,在不同型號的Android電話和有線耳機上使用CHEARS,助聽效果各異,採用舊版Android系統的智能電話,或會跟CHEARS出現兼容性問題,「因為我無辦法逐款Android電話測試(兼容性),部分型號試過OK,但這不代表其他型號手機都一樣。」
有見及此,文智輝一直決意開發低延遲藍牙耳機套裝CHEARS ONE,提升弱聽者使用CHEARS的體驗。時至去年12月,延遲僅32毫秒的CHEARS ONE產品原型終於面世,隨即1月底於Kickstarter展開眾籌計劃,價錢為每套1288元(早鳥優惠988元),希望用兩個月時間籌集20萬元。眾籌限期原定本月21日屆滿,截稿之時項目已向184名Backers募得約22萬元,提早達標。
整套CHEARS ONE分為3部分:無線藍牙耳機、充電盒及連接器(Adapter)。用戶首次使用產品時,須先安裝CHEARS手機應用程式,讓藍牙耳機和Adapter配對,再把Adapter插於手機下方,透過App內調校使用模式(包括室外、室內和泛指所有嘈雜室內環境的餐廳模式)後,即可開始使用。
研發曾停滯 慘吃閉門羮
文智輝透露,CHEARS ONE的研發工作一度停滯不前,原因是坊間缺乏低延遲藍牙耳機可供他採購和搭載,只能花時間物色廠家一同研發和生產。可是,單憑低延遲藍牙耳機也不足夠,「除非電話廠商加入低延遲藍牙晶片,或者出現其他低延遲傳輸藍牙技術,否則就需要Adapter。」
不過,坊間的藍牙Adapter不是體積太大,就是連接藍牙耳機後輸出音量太細,「既然已經要找廠生產藍牙耳機,不如索性連Adapter也造自家的。」只是尋找廠商不易,「對方一開始就問你MOQ(最少下單數量)!如果你MOQ少,又要人家幫忙R&D(產品研發)及造Prototype(原型),廠商一是開價很高,一是直頭唔理你。」
設聽力測試 加入AI技術
CHEARS本身是免費程式,無法為公司帶來收入,公司主要靠來自理大微型基金計劃(PolyU Micro Fund)、科技園Incu-App計劃、創新及科技基金「企業支援計劃」等,上述幾方面加起來的資助和初創比賽獎金,加上連接網頁和手機App開發之類維持營運。直至去年中,公司終於獲得第一筆融資,有資金找廠商研發和生產CHEARS ONE,惟文智輝不願透露融資細節。
為配合CHEARS ONE的出現,CHEARS去年底起改為收費程式,用戶須註冊賬戶和繳付298元年費方可使用程式,惟可享用7日免費試用期,眾籌Backers則獲贈一年授權。新版程式同時加入了聽力測試,希望進一步了解用戶聽力狀況,以便度身設定最適合的模式。文智輝補充,除了硬件開發,團隊正研究以人工智能技術,進一步提升降噪效果。
CHEARS ONE將主打B2C市場,文智輝解釋,雖然不少非牟利機構、安老院舍等均有意試用產品,但由於對方資源有限,估計獲大批採購的機會暫時不大。待眾籌限期完結,產品亦會透過品牌官網供其他客人下單預訂。
採訪、撰文:陳子健
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