海洋機械清道伕掃垃圾救生態 港大生組初創研發 印尼政府賞識重用
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
Sidhant Gupta（中）去年跟團隊開展ClearBot項目，專門自動清理水上垃圾，如膠樽、鋁罐、玻璃瓶等。（黃勁璋攝）
炎炎夏日熱浪逼人，不少泳客跑到海灘消暑，或者到河邊、湖畔野餐。不過，若然有垃圾漂浮水面，肯定大煞風景。去年香港大學畢業的印度青年Sidhant Gupta，就決定成立初創Open Ocean Engineering，並研發一款ClearBot機械人，專門自動清理水上垃圾，讓海洋生態重現生機。
ClearBot大致分為三大部分：機械人、停泊處（Dock），以及由不同開源軟件組成的操作系統。Gupta指出，團隊會協助用戶，為機械人設定泊位及清潔範圍。設定完成後，機械人在全球衞星定位系統（GPS）配合下，自動沿鋸齒形（Zigzag）路線巡視，利用攝錄鏡頭及人工智能（AI）技術，辨認漂浮於水面的垃圾，再利用捕撈網收集。
擅長處理河道 暫未適合出海
當機械人在預設清潔範圍巡航完畢，或者捕撈網已裝滿最多200公升的垃圾後，ClearBot便會駛回停泊處充電，並由清潔工人把網內垃圾卸下處理。Gupta補充，目前後台儀錶板（Dashboard）尚未可供用戶使用；日後正式開放功能後，用戶即可得知收集了什麼垃圾、哪些可回收再用，「當然，要從捕撈網中揀出哪件垃圾可以（回收再用），哪一件不可，這部分工作始終要靠人手。」
若要從捕撈網中揀出可回收垃圾，仍須靠人手進行。（黃勁璋攝）
今次Gupta向記者展示的ClearBot，主要適用於河流、湖泊等水流穩定的環境，而非洶湧的海洋或泳灘。他解釋，海岸線附近浪濤一般較大，「每一兩秒都有海浪進退」，ClearBot的機身設計、體積，以至系統算法設定，均須作出相應調整，方能應付上述環境。
Gupta料須多花至少一年時間，方能研發出可清理海洋垃圾的機械人。遺憾的是，由於香港海洋及岸邊垃圾問題較為嚴峻，故此Open Ocean Engineering雖為本地初創，ClearBot暫無法在香港展示實力。河道污染問題嚴重的東南亞大國印尼，成為了產品首發市場【見另稿】，「印尼政府致力清理河道垃圾，所以，當我們呈交ClearBot計劃書時，不但得到對方大力支持，更為我們物色合作夥伴，處理收集到的水上垃圾。」
ClearBot在不同的應用場景，所需的系統設定均有不同。Gupta強調，機械人需至少一星期測試，確保一切正常後方能正式投入運作。服役後，亦要每星期檢查及維修。他又提醒，若現場GPS訊號欠佳，機械人便無法自動運作，須改以無線電遙控。
GPS巡航 AI辨漂浮物
值得一提的是，機身上的太陽能板，主要是確保ClearBot在電力不足、無法駛回停泊處情況下，仍能發出GPS定位訊號，讓工作人員掌握其位置，但無法為機械人完全充電。倘若電力不足，其活動範圍亦會相應縮小，以免它到達偏遠位置後失去動力，須再派出額外人手拯救。
ClearBot設有太陽能板，確保電池電力不足時，仍能發出GPS定位訊號。（黃勁璋攝）
Gupta一直醉心海洋機械，早於2015年，他便發起了一個名為VAYU的機械魚項目，合眾人之力研發的機械魚，在本年1月，以26.79秒創下「50米最快機械飛魚」的健力士世界紀錄；他又正研發專為海洋科學家及保育人士而設的Open Ocean Camera，聲稱可以在60米下的深海，作為期3星期的4K影片拍攝，據知產品稍後將在眾籌網站Kickstarter預售。
至於ClearBot項目，則在去年展開。Gupta表示，自己一直明白海洋垃圾，尤其是塑膠廢物嚴重破壞生態，故決定跟幾名同學一同研發ClearBot；更曾遠赴印尼峇里取經，了解當地滑浪板租賃店的負責人，如何為清理海洋垃圾不遺餘力。
團隊不斷改良ClearBot的功能及設計，AI技術便是後期才追加，讓機械人辨識哪些是垃圾，以及蒐集水上垃圾的種類分布，「這些數據好寶貴，各地政府都想知道，海洋、河流之中到底有何東西。」他稱，諸如菲律賓及印尼等政府，會向產生水上垃圾的企業或品牌徵稅，可樂公司亦需要這些數據，以茲證明。
今次向記者展示的ClearBot，主要適用於河流、湖泊等水流穩定的環境，而非洶湧的海洋或泳灘。（黃勁璋攝）
採訪、撰文：陳子健
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