港產智能助聽器眾籌達標 演算法降噪 藍牙傳輸低延遲
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat創科鬥室」
文智輝研發的智能助聽器軟件CHEARS曾贏得獎項，與之配搭的低延遲藍牙耳機套裝CHEARS ONE近日在Kickstarter眾籌成功。（黃潤根攝）
九十後青年文智輝於2016年開發手機應用程式CHEARS，當用戶把耳機接駁智能電話，後者即變成智能助聽器，項目贏得2017香港資訊及通訊科技獎（ICT Awards）：最佳智慧香港獎（數碼共融應用）銀獎。可是，若使用一般藍牙耳機，始終未能發揮CHEARS的最佳效果。近日其團隊開發與CHEARS軟件相適應的硬件──低延遲藍牙耳機套裝CHEARS ONE，產品原型放上Kickstarter網站眾籌，只花兩個星期便達成集資目標，截稿時已籌集超過22萬元，首批約300套產品將於年中發貨。
文智輝的祖父由於聽力欠佳，日常須戴上助聽器，可是傳統助聽器價格高昂，「而且傳統助聽器是將低頻聲音（例如人聲）收集和放大，再播放給用戶。不過以到茶樓為例，我跟你的對話是一種人聲，附近二十幾枱食客的對話一樣是人聲，機器不會懂得分辨並過濾，弱聽者會一併聽到二十幾張枱的人在說什麼。但若除下助聽器，就會連同枱人的說話亦聽不到。」
一條龍開發 改善兼容度
CHEARS透過演算法軟件，讓智能電話發揮助聽器功能，而且降噪效果更佳。但由於無線藍牙耳機會有200多毫秒（ms）的音頻傳輸延遲（Audio Transmission Latency），程式只能搭配有線耳機使用。可是，弱聽者日常生活或工作總不能時刻戴着有線耳機。此外，在不同型號的Android電話和有線耳機上使用CHEARS，助聽效果各異，採用舊版Android系統的智能電話，或會跟CHEARS出現兼容性問題，「因為我無辦法逐款Android電話測試（兼容性），部分型號試過OK，但這不代表其他型號手機都一樣。」
有見及此，文智輝一直決意開發低延遲藍牙耳機套裝CHEARS ONE，提升弱聽者使用CHEARS的體驗。時至去年12月，延遲僅32毫秒的CHEARS ONE產品原型終於面世，隨即1月底於Kickstarter展開眾籌計劃，價錢為每套1288元（早鳥優惠988元），希望用兩個月時間籌集20萬元。眾籌限期原定本月21日屆滿，截稿之時項目已向184名Backers募得約22萬元，提早達標。
整套CHEARS ONE分為3部分：無線藍牙耳機、充電盒及連接器（Adapter）。用戶首次使用產品時，須先安裝CHEARS手機應用程式，讓藍牙耳機和Adapter配對，再把Adapter插於手機下方，透過App內調校使用模式（包括室外、室內和泛指所有嘈雜室內環境的餐廳模式）後，即可開始使用。
跟一般藍牙耳機不同， CHEARS ONE暫時只提供單邊耳機，惟同時適用於左右耳。（黃潤根攝）
研發曾停滯 慘吃閉門羮
文智輝透露，CHEARS ONE的研發工作一度停滯不前，原因是坊間缺乏低延遲藍牙耳機可供他採購和搭載，只能花時間物色廠家一同研發和生產。可是，單憑低延遲藍牙耳機也不足夠，「除非電話廠商加入低延遲藍牙晶片，或者出現其他低延遲傳輸藍牙技術，否則就需要Adapter。」
不過，坊間的藍牙Adapter不是體積太大，就是連接藍牙耳機後輸出音量太細，「既然已經要找廠生產藍牙耳機，不如索性連Adapter也造自家的。」只是尋找廠商不易，「對方一開始就問你MOQ（最少下單數量）！如果你MOQ少，又要人家幫忙R&D（產品研發）及造Prototype（原型），廠商一是開價很高，一是直頭唔理你。」
設聽力測試 加入AI技術
CHEARS本身是免費程式，無法為公司帶來收入，公司主要靠來自理大微型基金計劃（PolyU Micro Fund）、科技園Incu-App計劃、創新及科技基金「企業支援計劃」等，上述幾方面加起來的資助和初創比賽獎金，加上連接網頁和手機App開發之類維持營運。直至去年中，公司終於獲得第一筆融資，有資金找廠商研發和生產CHEARS ONE，惟文智輝不願透露融資細節。
為配合CHEARS ONE的出現，CHEARS去年底起改為收費程式，用戶須註冊賬戶和繳付298元年費方可使用程式，惟可享用7日免費試用期，眾籌Backers則獲贈一年授權。新版程式同時加入了聽力測試，希望進一步了解用戶聽力狀況，以便度身設定最適合的模式。文智輝補充，除了硬件開發，團隊正研究以人工智能技術，進一步提升降噪效果。
CHEARS ONE將主打B2C市場，文智輝解釋，雖然不少非牟利機構、安老院舍等均有意試用產品，但由於對方資源有限，估計獲大批採購的機會暫時不大。待眾籌限期完結，產品亦會透過品牌官網供其他客人下單預訂。
文智輝透露：「如果你MOQ少，又要人家幫忙R&D（產品研發）及造Prototype（原型），廠商一是開價很高，一是直頭唔理你。」（黃潤根攝）
採訪、撰文：陳子健
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