長壽藥｜抑制發炎蛋白抗衰老 小鼠壽命增25% 人類或適用
原文刊於信報財經新聞「EJ Tech 創科鬥室」
人口老化在未來幾十年將為社會帶來巨大的健康及經濟挑戰。個人除了控制飲食、多做運動及作息定時來保持身心健康之外，科學界近年鑽研分子生物學，以尋找延年益壽的秘方。英國醫學研究委員會醫學實驗室及倫敦帝國學院發現，「關閉」一種名為白細胞介素11（IL-11）的蛋白質，可以令年屆中年的實驗小鼠，健康壽命顯著延長近25%；論文發表在學術期刊《自然》。
人類在大約55歲之後，人體細胞會積累損傷，繼而觸發免疫系統反應，釋放IL-11等發炎分子。過去研究已把其與慢性發炎、器官纖維化、代謝紊亂、肌肉萎縮症、虛弱及心臟纖維化聯繫起來。雖然小劑量的發炎分子，有助保護免受疾病或傷害，惟過量發炎會損害細胞，這被認為會加速老化，情況就如火上加油一樣。
阻斷IL-11訊號傳導
研究團隊於臨床前模型證明，只要阻斷IL-11發炎分子，透過抑制其訊號傳導，可以延長實驗小鼠壽命。為進一步驗證這構想，團隊與杜克—新加坡國立大學（Duke-NUS）醫學院合作，向37隻實驗小鼠從75周開始（年齡相當於人類約55歲），每三周注射一次IL-11抗體藥物，直到牠們死亡；至於另一組38隻實驗小鼠，則接受不同抗體療法，但跟IL-11無關。
結果發現，接受抗IL-11治療後，實驗小鼠平均存活155周，未經治療的小鼠為120周。雄雌小鼠的中位壽命，分別延長22.4%及25%，牠們外表更年輕、健康及強壯。小鼠患癌機率更低，不足16%患有腫瘤，對照組比例超過60%。科學家亦培育敲除IL-11基因的小鼠，其壽命平均延長20%以上，肥胖及其他多種發病特徵減少。這表明抑制IL-11的藥物，對於哺乳動物的人類，或具有抗衰老作用。
可降膽固醇防癌
實驗小鼠接受抗IL-11療法後，不但減慢端粒（Telomere）縮短的速度，更降低了膽固醇水平、虛弱程度及體重，肌肉力量及新陳代謝亦有改善，在實驗室被戲稱為「超模老太太」（Supermodel Grannies）。例如從產生白色脂肪，轉變為有益的棕色脂肪，能夠分解血糖及脂肪分子，幫助維持體溫及燃燒卡路里。Duke-NUS醫學院助理教授維賈賈（Anissa Widjaja）稱，雖然在小鼠身上完成測試，但在人類細胞及組織的研究，亦發現到類似的效果。
IL-11抑制對人類的影響有待觀察，但早期臨床試驗正進行中，以了解這種治療對纖維化肺病患者的影響。隨着平均壽命延長，市民不必提前退休，生產力可持續更長時間，從而帶來巨大商業效益。學術期刊《自然老化》2021年7月一篇論文估計，若預期壽命得以延長一年，為社會帶來的經濟價值相當於38萬億美元（約296.4萬億港元），延長10年則價值367萬億美元。
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