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舊衞星亂棄太空 美開罰117萬
By 信報財經新聞 on October 5, 2023
原文刊於信報財經新聞「EJ Tech 創科鬥室」
隨處拋棄垃圾要受罰，即使在太空軌道亦要追究責任。英國廣播公司（BBC）報道，美國衞星電視公司Dish Network因未有將舊衞星EchoStar-7正確移離軌道，對其他鄰近的衞星構成潛在風險，遭聯邦通訊委員會（FCC）處罰15萬美元（約117萬港元），是美國政府首次履行監管權力，向太空遺留垃圾的公司開罰單。
美國政府通常有兩種方式處置報廢太空船，方法之一是將之送返地球大氣層，大部分殘骸碎片燃燒殆盡後，墜落太平洋尼莫點（Point Nemo）的太空飛行器墓地，其位置在紐西蘭與南美洲之間。
另一方法是把舊太空船推入所謂的垃圾軌道（Junk Orbit），比地球靜止軌道（GEO）高出幾百公里，遠離其他現役衞星，避免觸碰。
於2002年首次發射的EchoStar-7，在地球上空約3.6萬公里，按計劃2022年5月退役。Dish Network原本打算把衞星殘骸移至距離地球靜止軌道以外的300公里位置，但由於衞星推進劑所剩無幾，最終「半途而廢」，只停留在122公里的軌道上。
未移往指定軌道 構成危險
自1957年發射第一顆衞星以來，估計各國已向太空發射逾一萬枚衞星，其中逾半已閒置。軌道上的物體愈多，一旦發生碰撞，很易造成連鎖反應，產生更多太空碎片。
美國太空總署（NASA）指出，太空軌道現時存在逾2.5萬塊大型碎片，其長度超過10厘米。假設太空人漫步期間，一塊細小的油漆碎片，以每秒15公里速度飛來（相當於子彈速度10倍以上），後果足以致命。
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