Nvidia去年標指「升幅王」 黃仁勳打造GPU不輸Intel
2016年標普500指數成分股跑馬仔,最終由美國繪圖晶片商輝達(Nvidia)以227%的升幅力壓群雄,足見投資者跟紅頂白的習性。須知道,過去一年科網業最熱門的話題,由自動駕駛汽車、人工智能(AI),到虛擬實境(VR)及數據中心,輝達都參與其中。不過,輝達絕非徒具虛名的「概念股」,否則電動車廠Tesla的自動駕駛系統、Google「打遍天下無敵手」的圍棋程式AlphaGo,還有亞馬遜(Amazon)雲端系統,不會不約而同採用輝達的晶片建構「大腦」。
本月初,在拉斯維加斯的消費電子展(CES)上,輝達創辦人兼行政總裁黃仁勳成為晶片業發布會的風頭躉,連業內巨擘英特爾(Intel)也要靠邊站。過去23年,黃仁勳帶領輝達以蠅量身軀不斷越級挑戰重量級對手,憑藉高瞻遠矚及勇於開拓,成功捕捉科技業一個接一個大潮,業務蒸蒸日上。大衞得以在歌利亞面前吐氣揚眉,對黃仁勳而言想必別具意義。
黃仁勳1963年生於台北,曾在泰國生活,後來因為當地社會不穩,父母送他與兄長到美國投靠親戚。原定計劃是安排兩人入讀私立寄宿學校,但親戚「擺烏龍」把他們送進肯塔基深山一家專收問題少年的學校。黃仁勳當年只有9歲,是校內年紀最小的學生,每天除了上課還要洗廁所。他形容,校內學生個個都有小刀防身,絕不好惹,他不時被揍,因此學懂在逆境中如何生存。
年少離巨企 攻繪圖晶片
黃仁勳大學時期主修電子工程,畢業後曾在美國晶片巨擘超微半導體(AMD)當微型處理器設計師。1993年,30歲的黃仁勳自立門戶,進軍繪圖晶片業。當年,繪圖晶片是電腦內可有可無的配件,只有追求「打機」影像質素的發燒友才會花錢添置,遠不如英特爾生產的中央處理器(CPU)普及,但全球競爭對手卻超過50家,工程師朋友也勸他不要自掘墳墓。
幾年下來,業內對手併購的併購,倒閉的倒閉,輝達卻憑高質素產品及對個人電腦(PC)供貨周期的充分掌握,成為業內「一哥」兼且是碩果僅存的獨立企業。每隔數年,業內就傳出英特爾收購輝達的消息,但黃仁勳不以為然,堅信輝達走自己的路更有前途。他在左臂紋上公司標誌,以示維護輝達的決心,更不惜跟英特爾對簿公堂,迫使對方支付逾15億美元授權費。
雖然只是服務小眾市場,但黃仁勳深信電腦終歸會由「高級打字機」蛻變為娛樂中心,繪圖晶片大有可為。如今,業界廣泛採用的名詞GPU(繪圖處理器)正是由他所創,把繪圖晶片與CPU相提並論,以突顯其重要性。時至今日,輝達在PC繪圖卡的市佔率高達七成,過去5年相關營業額升逾四成,成為PC市場逆市奇葩。
開拓AI業務 再挑戰巨人
掌舵23年,有成功也有失敗。4年前,輝達推出專為手機及平板電腦而設的Tegra處理器,以期在流動革命中分一杯羹,卻不敵高通(Qualcomm)等老行尊,不得不黯然退場。然而,黃仁勳沒有把Tegra丟進垃圾桶,而是改變用途,發掘其在自駕汽車上的應用,成功為GPU開拓AI商機。
GPU所以成為AI大腦中樞,皆因繪圖比處理其他數據複雜,因此,GPU的運算效能更勝其他晶片,更能加快AI深度學習(deep learning)進展。再者,自動駕駛汽車依賴3D地圖導航,亦要靠攝影機及感應器識別路標及障礙物,全都離不開影像,VR及擴增實境(AR)對影像的要求就更不用說了。
輝達由後起之秀變成行業先驅,就連英特爾也要急起直追,去年8月收購深度學習初創公司,今年初又入股自駕車技術公司。不過,在黃仁勳眼中,英特爾恐怕已不再是假想敵。輝達除了為他人作嫁衣,亦自行發展AI,輝達自駕車BB8只靠觀摩就學懂開車,相關自動駕駛系統DRIVE PX2已獲Tesla及奧迪(Audi)等車廠採用。
在CES上,輝達又展出智能家居產品Spot,向亞馬遜的Echo下戰書。根據黃仁勳的戰績,誰敢說挑戰巨人是死路一條?
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