紐國火箭專家無師自通 學徒出身 助家鄉成太空大國

原文刊於《信報》「人氣我寫」專欄

全球第一枚3D打印引擎的火箭於5月底在紐西蘭北島東部的馬希亞半島（Mahia）成功升空，令紐西蘭一躍成為第11個太空強國，而這一小步亦標誌着廉價火箭普及化的一大步。這嶄新概念的幕後功臣是來自紐西蘭的貝克（Peter Beck），他年僅40歲，是私人火箭公司Rocket Lab創辦人兼行政總裁。雖然該枚火箭最終沒有進入預定軌道，但這家公司早已成為商業航天領域的「獨角獸」，估值逾10億美元，而且更屬未上市的初創企業，可謂「錢途無限」。

英雄莫問出處，白手興家的貝克十多年前只是一名工廠學徒，無正式讀過大學，但一直夢想建造火箭。2006年，貝克在一次美國旅行途中，發現當地製造的火箭發動機竟與他自己在家中所建造的相似，這才意識到自己在這方面的知識與行內人無異，因此貝克決意成立Rocket Lab實現夢想。

直到現時為止，該公司已坐擁超過10億美元估值，可媲美SpaceX及Blue Origin。2015年，貝克更榮獲紐西蘭年度創新獎，被譽為偉大的紐西蘭創新者，藉以肯定他的成就。

3D打印引擎成本低

貝克的火箭生涯可謂「行萬里路多於讀萬卷書」，一切都是由他動手實踐學習開始。家族都是工程人員的貝克自小就有機會接觸機械相關知識，他高中時已經能夠將舊汽車拆掉後再組裝。他其後參加電器企業Fisher & Paykel的學徒計劃，並輾轉到科技研究公司IRL工作，參與火箭研究。

2006年，學滿師的貝克因受到美國旅行時的啟發而成立Rocket Lab，志在拓展廉價火箭市場，恒常運送私人設備上太空，當中包括導航衞星、監測器和網絡通訊設備等。

Rocket Lab自主研發的火箭引擎由3D打印技術建造，由碳纖維製成，以保持低成本。公司的理念得到當地專門投資初創企業的公司K1W1主席廷達爾（Sir Stephen Tindall）賞識，投入1.5億美元。廷達爾對貝克讚譽有加，認為他成功由學徒變成完美的火箭科學家，而貝克有別於其他科學家，他善於表達，能將抽象的火箭專業知識介紹予其他人，令他更容易說服投資者。

現在已有多家企業或機構和Rocket Lab合作，當中包括美國太空總署（NASA）及美國初創公司Moon Express，並有多家外國公司投資，包括Data Collective、 Promus Ventures和Khosla Ventures等。

貝克很享受做生意的過程，認為當中涉及的謀略就如下棋博弈般有趣。作為企業的行政總裁兼首席工程師，貝克的做生意技巧與學習火箭知識一樣，亦是邊做邊學，無師自通。

親自面試 重員工質素

貝克很重視公司的內部文化，他經常親自面試，尋找和他一樣對火箭有熱情和執着的人。因為建造火箭很難，必須承受很大壓力，要有熱情才能面對挫折，所以他對員工的要求很高，強調他的員工必須在自己領域中最出色。廷達爾稱讚貝克有魅力吸引這些人才與他一起追逐夢想，Rocket Lab已在世界各地聘請超過100名專家。

Rocket Lab的總部設在美國，但貝克沒有忘本，將研發的子公司和發射場都留在自己國家。

他滿意今次發射，表示是航天業的里程碑，並希望今年年底前開始，提供每年至少100次商業發射，他亦對於能帶領國家走上國際舞台感到高興，不但提高國家的國際地位，成為太空大國其中一員，更在廉價火箭領域中領先一籌，有望能為國家帶來每年數億美元的收益。

夥大學設博士課程

除此之外，學徒出身的貝克很注重培育本地人才，他開辦學徒計劃，並與當地大學合作設立博士課程培育專才，目前已有3個畢業生。

貝克為了保護妻子和兩個孩子私隱， 平常甚少談及自己家庭，但當談到兒子的興趣時就忍不住透露，兒子在他熏陶下，夢想都是想成為一名火箭科學家。貝克現在正為兒子樹立榜樣，更努力帶領Rocket Lab推進廉價火箭普及化。

他曾說：「我們還有很多工作，也許有天我會坐在沙灘上喝葡萄酒，但在這之前，我還有漫漫長路。這是一個漫長的旅程，是一場狂野的旅程。」

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