很多人認識地理資訊系統（GIS），總與交通出行、城市規劃、環保執法、天災救援等有關，不過除了地球事務，在探索外太空上，它其實也大派用場。
中國在探測火星上進步神速，是後起之秀；美國在這方面則有多年經驗。美國太空總署（NASA）20年前已展開火星探測工程，當時派出「2001火星奧德賽號」（2001 Mars Odyssey）衞星，收集大量火星地貌和地表礦物資料，以研究是否有生命跡象；而NASA探測車毅力號（Perseverance）也在今年2月抵達火星。
NASA和轄下的火星科學實驗室使用GIS軟件，加強對火星多樣化地形和複雜地理環境的了解。（法新社資料圖片）
可是，火星上滿布鋸齒狀的岩塊和巨石，為毅力號的實地勘探增添難度，因此，事前精心策劃必不可少，NASA和轄下的火星科學實驗室（MSL）使用GIS軟件，結合3顆環繞火星多年的遙距傳感衞星所得圖像，加強對火星多樣化地形和複雜地理環境的了解。首要任務是掌握預期的「着陸橢圓範圍」（landing ellipse）──它可以非常廣闊，例如2008年鳳凰號火星探測器的着陸橢圓範圍就有100公里長、19公里闊。團隊透過GIS建構了覆蓋着陸橢圓範圍達85%的地圖，讓進入、下降和着陸得以順利進行。
與此同時，從火星上的通道和峽谷看，許久之前它曾有大量水流，MSL要更詳細探究火星的歷史、演變過程，以及是否曾有生命存在，故毅力號除了需要降落在地質豐富兼地形相對平坦的區域外，行走路線也應是最少障礙物；此外，科學家冀研究岩石的礦物成份、水的存在與溫差等，從中尋找火星上潛在的生物，上述任務都透過GIS軟件ArcGIS的電腦算式協助完成。
NASA探測車毅力號在今年2月抵達火星。（法新社資料圖片）
5月底月全食現象吸引了上千名香港市民聚集在海旁觀賞，可見大眾對天文不乏興趣。現時，有意一窺火星的人也可登入網站https://explore-mars.esri.com，跟火星3D圖互動，既可嘗試量度不同地形，譬如某一隕石坑的大小和海拔，或者揀選地球上一處地方，例如中國地圖放在火星3D圖上，對照兩者比例，大家應會驚訝火星原來比地球細小。
這一切皆有賴GIS的可視化功能，讓高深科技走入民間。香港的年輕人更可親自體驗這個先進科技，因為自2016年開始，全港中小學校可免費享用GIS專業軟件。這個名為Map in Learning的計劃，推出至今已有200多間學校參加，受培訓的老師和學生累計超過1500人。我期望今後有更多學校參與計劃，以提升年輕人的多元智能，令他們的創意能夠盡情發揮，說不定更可為人類探索外太空帶來劃時代突破。
（編者按：鄧淑明博士最新著作《你未來就緒嗎？》現已發售）
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