蘋果傳研iPhone接駁衞星上網
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
彭博報道指，蘋果正研究利用無線科技，把數據由高空的衞星網絡，直送至地面的iPhone手機。（路透資料圖片）
有外媒踢爆，蘋果公司內部設有一支秘密團隊，正研究利用無線科技把數據由高空的衞星網絡，直傳至地面的iPhone手機。倘研發成功，未來iPhone用戶便可直接以衞星上網，毋須依賴傳統互聯網服務供應商，而手機GPS定位及導航功能亦將更精準。
彭博引述蘋果公司內部一位知情人士稱，該團隊約由12名工程師組成，分別來自航天科技、衞星通訊、無線數據傳輸、內容傳遞網路（CDN）等領域，目標是5年內成功部署系統。
負責領導團隊的航天工程師Michael Trela及John Fenwick，曾供職於衞星影像公司Skybox Imaging，該公司在2014年被Google收購後，兩人順理成章調任至Google。至2017年，Google把當時已易名為Terra Bella的Skybox Imaging售予Planet，二人則轉投蘋果公司，主力衞星技術方面的研發工作。
年擲1248億開發技術
彭博報道提到，蘋果公司致力研發該技術，以2019財政年度為例，就投放了160億美元（約1248億港元），按年上升14%。惟該項目現仍在早期研究階段，到底蘋果公司會開發自家衞星星座（Satellite Constellation），抑或以地面設備把現有衞星數據傳送至iPhone，細節和發展方向尚待落實，項目甚至存在被腰斬機會。
蘋果公司並非首間研究衞星通訊的科技巨頭，今年7月亞馬遜曾向美國聯邦通信委員會（FCC）申請，在2021年發射3236顆低軌道（LEO）通訊衞星，希望改善偏遠地區的互聯網通訊服務。這項目被認為是亞馬遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos）與領導星鏈（Starlink）計劃的SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）的正面交鋒。
花費龐大失敗者眾
去年有指全球最大社交平台Facebook，計劃發射通訊衞星Athena。此外，中國首個天基互聯網系統「虹雲工程」，由100多顆小衞星組成，距地面1000公里的軌道運行，將於明年投入示範應用；當在組網絡全面完成後，據稱能在世界任何地點接入寬頻互聯網服務。
衞星通訊專案投資金額龐大，要找到可行商業方案也相當困難，發展失敗案例俯拾皆是。早於十多二十年前，Iridium LLC（現稱Iridium Communications）、Globalstar和Teledesic等多家科技公司曾致力研究衞星通訊技術，惟最終可謂無一成功；其中Iridium LLC更於1999年落得申請破產保護收場。
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