美研發17倍音速爆震引擎
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
圖為一架概念性的超音速飛機，由傾斜爆波引擎提供動力。（美國太空總署圖片）
美國佛羅里達中部大學（UCF）宣布，成功研發一種高超音速爆震引擎；該引擎利用傾斜轟波（ODW）的力量，透過平穩、固定的連續爆震，把飛機推進至音速17倍（約時速2.09萬公里），即半小時內可從紐約飛抵洛杉磯；論文發表於5月份的《美國國家科學院院刊》。
運行時速超過2萬公里
爆炸是最強大的燃燒形式，產生出高溫衝擊波，以超音速向外釋放大量能量。科技網媒New Atlas報道，爆轟推進系統（Detonation Propulsion Systems）已研究半個世紀，惟在化學推進劑方面，由於尚未找到合適的成份或比例，最終無功而回。
UCF創建了一米長的實驗引擎原型，稱為「高焓高超音速反應設施」（簡稱HyperREACT），這中空管主要分為3個部分。第一部分是混合室（Mixing Chamber）【圖中紅箭嘴】，首先混合空氣和氫燃料，把氣流加速到合適速度；第二部分為沙漏形狀的噴嘴（CD Nozzle）【圖中藍箭嘴】，藉着添加99.99%超高純氫燃料，令熱壓縮氣體瞬間加速至音速5倍。
（UCF網上圖片）
太空飛機毋須火箭助升
至於末端的第三部分【圖中綠箭嘴】，當注入超音速燃料混合物後，氣流會遇到一個30度的斜坡【圖中黃框示】，令表面發生爆燃反應，把爆炸波穩定下來。論文顯示，爆炸時間由本來幾毫秒，大幅延長至3秒；氣流峰值壓力在抵達斜坡後會提高2.7倍，噴嘴出口壓力飆升10.5倍。此項新技術能提升噴射引擎的效率，卻消耗更少燃料。
跟一般引擎飄忽的旋轉爆震波不同，傾斜爆震波穩定、可靠又可控。UCF機械與航空航天工程學系副教授Kareem Ahmed形容，這是首次有實驗證明穩定起爆，「就像在物理空間中，成功凍結劇烈爆炸一樣。」一旦落實這項高超音速推進技術，太空飛機日後毋須由火箭運載升空，僅利用自身引擎動力就能輕鬆穿越大氣層。
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