科研的挑戰與樂趣 (盧煜明)

本文作者盧煜明，為香港中文大學醫學院副院長（研究）、李嘉誠健康科學研究所所長及化學病理學系系主任，為《信報》撰寫專欄「教育講論」。

如果你問30年前的我，為何喜歡科研？我會回答因為興趣。但真正踏足科研之路後，發現光是興趣遠遠不夠，還要毅力、堅持及優秀的合作團隊，才熬得過動輒8至10年的「艱苦期」。

年輕人若想加入科研的世界，現在的路比以前更寬廣，政府不斷增加資源，發展生物科技、人工智能、智慧城市及金融科技等範疇，推動香港成為國際科技創新中心，加上剛發布的《粵港澳大灣區發展規劃綱要》的大力支持，相比筆者在1997年加入中大專注研究「無創產前檢查」時的社會環境，現在的整體科研氣氛大為改善，喜歡科研的朋友有更多發揮空間。

很多同學問我，對創科有興趣，應從何入手？科學世界遠遠大於教科書覆蓋的範圍，若想尋找創新的靈感，不妨擴闊閱讀範疇，去一趟圖書館翻閱《發現》（Discover）、《科學美國人》（Scientific American）等科普雜誌，了解科學家為何會「靈機一閃」，繼而憑着其研究改變世界，十分有趣。

閱讀不同領域的科研文章，隨時會帶來「靈感」，筆者有切身體會。1997年，我從國際學術期刊《自然醫學》（Nature Medicine）讀到兩篇文章，指癌細胞的DNA可在「血漿」和「血清」而非「血細胞」中找到，這有如醍醐灌頂！當時筆者已斷斷續續於母體「血細胞」尋找胎兒DNA達8年而未果，赫然發現一直被丟到垃圾桶的「血漿」可能是寶！既然細小的癌腫瘤都可以釋放足夠的DNA於血漿中讓科學家發現，何況大如胎兒？於是團隊馬上改弦易轍，轉往「血漿」找尋胎兒DNA。結果，這兩篇關於癌症的文章，讓看似沒太大關連的「無創產前檢查」打通經脈，順利誕生，大大減低孕婦因抽羊胎水導致流產的風險。

別小看高中的數學書

科研路上挑戰重重，解決了上述的難題，下一個難題接踵而來。研究團隊希望從母體血漿中的胎兒DNA測出唐氏綜合症，又花了整整10年時間。唐氏綜合症的成因，是胎兒細胞裏的第21號染色體多了一條，所以要檢測胎兒的DNA。可是，在母親的血漿中，胎兒與母親的DNA混在一起，如何分辨？後來，我們想到高中數學教導過的「泊松分布」（Poisson Distribution），決心一試。先不厭其煩， 把所有血漿中的DNA分拆，進行單分子測試，透過「泊松分布」的方式運算，終於成功化解難題，找出胎兒DNA的訊號。經過不斷研發，10年後的2017年，血漿DNA檢測更延伸至早期鼻咽癌，令更多人受惠。由此可見，廣泛的知識基礎就是解決難題的靈感之源，現今網上資源豐富，不論 YouTube或《探索頻道》（Discovery Channel），科學知識唾手可得，可能就是你將來成功的基礎。

懂科學企業家和律師

從科研路走上創業路，又是另一個艱辛的旅程。筆者與研究團隊曾經成立了兩間「初創企業」，包括生物科技公司雅士能（Xcelom）與思為諾（Cirina——後來與另一家企業合併為GRAIL）。在兼顧科研與創業的過程中，發現香港缺乏具備科學知識的行政管理人員，往往要由科學家兼任「半桶水」的企業家，舉步維艱。培育科研人才固然重要，同時，香港亦應着手栽培有科學認識的企業家，這樣方能讓學府裏的學術研究轉化為惠及世人的科技產品。

科學家們更應該好好利用法律，保護自己的知識產權。實驗室裏的新發現，須及早註冊專利，並由專業法律人士準備有關文件，可惜香港仍然缺乏熟悉科研知識產權的法律專才。「無創產前檢查」曾數次被人侵權，其中部分訴訟於香港法庭審理，是一場痛苦的戰爭，前後轉換了四名法官，才有人肯為案件判案。物色律師時，又發現全港專長打專利官司的大律師亦只有三人，一人代表被告，一人代表原告，第三人已接近退休年齡。可見香港熟悉科技專利的法律人才非常有限。若想科學家放心在本港做研究，香港必須急起直追，培訓具備科研專利知識的法律人才。

科學與倫理並行發展

與此同時，創新科技需與道德倫理及法律體制並行發展。DNA檢測逐漸普及，日後甚至可了解一個人的天賦才能與疾病風險，如果幼稚園憑檢測結果決定收生，是否涉及歧視？美國早於2008年已落實《基因資訊反歧視法案》（Genetic Information Nondiscrimination Act）， 保障個人基因資料。有見及此，香港政府於2017年亦成立基因組醫學督導委員會（筆者是成員之一），檢視應用基因組學涉及的規管及道德倫理問題。

科研不是一個人的事，而是科學、教育、經濟、法律各個界別共同的事，我期望有志從事科研的年輕人建立扎實的知識，亦期望社會共同努力，帶動香港成為國際創科中心，讓科研可以更廣泛走進社會，造福人群。

撰文：盧煜明

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