培養本地創科人才,最理想是深耕細作,從中小學開始着手。STEM教育近年備受推崇,由「港漂」辛海洋創立的教育科技初創CocoRobo,正正主打STEM教材,研發的一系列電子模組(Module)及課程套件(Kit)現已獲得弘立書院、英華書院等學校採用。
入門價180元 英華採用
CocoRobo研發的電子模組,功能包括分析顏色和音頻、驅動馬達以至WiFi、藍牙通訊等;課程套件計有不同的電子模組、傳感器和小配件,讓學生發揮創意,DIY不同智能小物,例如小型電子琴、自動澆水裝置,甚至是可採集環境溫度、濕度等數據的迷你氣象站。
該公司本月發布的最新兩套STEM教學套件AIoT Kit及NBIoT Kit,則跟近年大熱的人工智能(AI)及物聯網(IoT)有關。以AIoT Kit為例,套件內的音頻分析模組,跟LED燈屏模組結合,可造出一盞由語音控制的燈;跟馬達驅動模組結合的話,更可製成一輛用語音控制的小車或機械臂。
除了語音指令,AIoT Kit內的模組亦具備物件識辨及視像分析功能,「(造出的裝置)可在垃圾回收箱上識別可回收及不可回收廢物,或製成一台用手勢控制前後的小車。」CocoRobo的套件針對小三至中三學生,每套售價由180至1450元不等,主要向中小學銷售,暫不設零售。
機械狗資助被拒 改開發教具
CocoRobo於2016年成立,當時辛海洋剛在中大信息工程博士畢業,一心想創業,「當時我想開發的是類似Sony AIBO的機械狗。」他向中大研究及知識轉移服務處(ORKTS)申請創業資助,卻被拒諸門外,「死因」是風險高、所需資金多。
然而,辛海洋不服輸,決意製作產品原型(Prototype)出來,證明自己計劃可行,於是自學3D打印及編程,發現未如想像中那麼困難,更從中得到啟發,「我可以教小學生,用3D打印、開源軟件等,造一隻機械狗出來。」於是,他決定由開發製成品,改為開發STEM教具。
「或許聽上去很『雞湯』(內地網絡流行詞,有過分正能量、沒正視問題的貶義),但每一個重大挑戰,其實都是個轉機,提醒你有些事情需要改正,慶幸每一次都未到致命、公司要完蛋的時候。」辛海洋繼續娓娓道來,自己在創業路上「柳暗花明」的經歷。
原來他在2016年9月,曾經嘗試找投資者融資,但由於產品當時尚未完成研發,融資告吹。幸好一個月後,決意發展STEM教育的中大發現,辛海洋原來從事STEM教材研發工作,於是主動請他到中大開班。這促使辛海洋再度轉型,除了研發和出售教材,亦涉足培訓和支援服務。他2017年再次申請ORKTS的創業資助,終於獲批50萬元,翌年該公司更獲快譯通創辦人譚偉豪等合共投資350萬元。
「坦白說,我們是市場的『late comer』,早於2015、2016年市場上就開始有公司提供STEM產品;我們的產品到2017年才成形,真正做出產品來大概是2018年,比人家慢了一兩年。當我向學校宣傳產品時,他們都說:『STEM產品我已有了,不需要你們的。』」
靠到校培訓售後服務突圍
由於港府推動STEM的力度愈來愈大,兩三年前面世的STEM產品,已不能滿足很多學校的需求,加上該公司大打服務支援牌,為學校師生提供到校培訓服務,成為CocoRobo突圍而出的關鍵,「學校需要服務,偏偏很多STEM產品公司仍抱有『廠家思維』,造了產品給用戶便算。」
辛海洋續稱,「好的STEM教育跟教學產品質素有關係,卻並非決定性的關係,最重要是學校及學生如何使用教學產品。如果我們只賣產品,而不去關心學習效果,產品功用就會打折扣。」此外,該公司亦在官網發布教學影片,方便師生上網參考自學。辛海洋透露,目前未有計劃自行開班教STEM,希望集中精力拓展學校市場。
採訪、撰文:陳子健