客機高空射火箭送衞星上太空
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
當經改裝的747客機「宇宙女孩」飛至9144米高空時，就可在空中發射LauncherOne火箭，送衞星上近地軌道。（Virgin Orbit圖片）
現時將衞星送上太空軌道，一般透過火箭垂直發射。英國富商布蘭森（Richard Branson）旗下衞星發射公司維珍軌道（Virgin Orbit）周日（17日）首次以LauncherOne機載液體燃料火箭，透過「空中發射」（Air Launch）技術，順利協助美國太空總署（NASA）把10枚CubeSat小型衞星送上近地軌道。
LauncherOne火箭於美國加州長灘設計及製造，搭載在經改裝的波音747-400民航機「宇宙女孩」（Cosmic Girl），當民航機飛至3萬呎（約9144米）高空，噴射引擎機翼下方的火箭就會釋放並點火發射。
維珍軌道每次收費9360萬
LauncherOne火箭據稱能負載約1000磅的貨物。（Virgin Orbit圖片）
據科技媒體Wired報道，LauncherOne火箭能夠負載約1000磅貨物，發射一次索價1200萬美元（約9360萬港元），收費不便宜但勝在選址自由，可利用普通機場跑道起飛，其主要對手為藍色起源（Blue Origin）及SpaceX。
去年5月Virgin Orbit亦曾經試飛，火箭助推發動機成功點燃，惟隨後出現系統異常而終止任務。如今取得圓滿成功，Virgin Orbit將加快推進商用服務，其客戶包括美國太空軍、英國皇家空軍，還有Swarm Technologies、意大利SITAEL、丹麥GomSpace等商業品牌。
小型商業衞星行業近年迅速發展，現時市場至少有數百家公司，正尋求廉價的太空運輸方式，但世上只有少數幾個太空基地能夠把火箭發射到軌道上。Virgin Orbit為第三家進入軌道的美國私人火箭公司，其估值可能升至10億美元（約78億港元）。
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