SpaceX重型獵鷹首航 運送超跑遠征火星探險
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat創科鬥室」
美國電動車生產商Tesla行政總裁馬斯克(Elon Musk)雄心萬丈,他投資的太空探索公司SpaceX周二首次發射「重型獵鷹」(Falcon Heavy)火箭,把一架Tesla Roadster紅色跑車送往火星軌道,為民營太空計劃寫下新一頁。
推力相當18架747
SpaceX今次發射的「重型獵鷹」火箭,按原定計劃在當地時間周二下午3時45分(香港時間昨日凌晨4時45分),於美國佛羅里達州甘迺迪太空中心升空。火箭發射後約3分鐘,兩枚副推動器左右分離,同步降落在海面平台上,但主推進器最終墮海,無法順利回收再用。
長達70米的「重型獵鷹」火箭,下方設有3枚推進器,共有27組Merlin引擎,其推力超過500萬磅,相當於18架747飛機。以近地軌道(LEO)計算,足以運載63.8公噸貨物,重量如10頭成年非洲大象。
「重型獵鷹」雖是民營企業中最強的火箭,惟仍未打破美國太空總署「土星5號」(Saturn V)保持的140公噸紀錄;後者在上世紀七十年代多次參與阿波羅登月計劃,負責把美國太空人送上月球。
為星際殖民鋪路
駛往火星軌道的Tesla跑車,載有一名虛擬乘客Starman,它穿上SpaceX的太空衣,在座位以右手緊握軚盤,重複播放着David Bowie的《Space Oddity》。電動車期望可在太空漫遊長達10億年之久,除了標上所有SpaceX員工姓名,電路板更刻印「Made on Earth by humans」。
話說在火箭首飛前夕,另一家火箭製造企業Blue Origin的創辦人,即亞馬遜CEO貝索斯(Jeff Bezos),就通過Twitter向馬斯克送上祝福。馬斯克稱,只要火箭不在發射台爆炸,已算是取得成功;即使發射失敗,亦希望找出更多問題,務求汲取教訓,持續進步。
自2011年以來,SpaceX已籌備登陸火星,透過建造重型火箭,把大量貨物及先頭部隊送往遠方星球。今次壯舉取得成功,既驗證火箭運載力,更可測試太空衣設計,為將來星際殖民鋪路。馬斯克透露,SpaceX最快在3至6個月內可開展付費運送業務,協助其他企業發射衞星。
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