美研核能大突破 無限零碳新希望
原文刊於信報財經新聞
美國在核聚變技術上取得了重大突破，能源部周二公布，旗下位於加州的勞倫斯利佛摩國家實驗室（LLNL）在核聚變試驗中，首次獲得淨能量增益（net energy gain），即產生的能量比投入的多，意味世界朝無限量生產零碳能源的「人造太陽」邁進了一大步。
核聚變和恒星產生能量的過程相同。LLNL在國家點燃實驗設施（NIF）進行「慣性約束聚變」（inertial confinement fusion）試驗，用大約200部激光機組成全球最大的激光發射器，把氫原子加熱到華氏1.8億度（約攝氏1億度）以上，在施加比地球大氣氣壓高出超過1000億倍的壓力，氫原子在這種情況下熔化成氫電漿（hydrogen plasma），繼而產生核聚變反應，釋放出大約2.5兆焦耳（megajoules）的零碳能量，為激光2.1兆焦耳能量的差不多120%。
人造太陽可望實現
相比之下，NIF去年所做的核聚變試驗只產生1.37兆焦耳的能量，大約是激光能量的70%，但當時已是最接近淨能量增益的紀錄之一。
自上世紀五十年代以來，物理學家一直嘗試，但無法達到淨能量增益，這次LLNL成功做到，意味地球有望建立一座可生產與太陽媲美的商業發電廠，儘管這應該是很多年以後的事，但無疑為生產無限零碳能源帶來了新希望。
吸引數十億美元投資
核聚變與現在廣泛用於商業核電站的核裂變（nuclear fission）不同。核裂變通過分裂原子產生能量，但也會產生放射性廢物，而且雖然已經商業化了幾十年，但只佔世界產電量10%，遠遠低於煤炭和天然氣。
核聚變技術吸引了數十億美元的投資，亞馬遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos）、微軟創辦人蓋茨（Bill Gates）和PayPal創辦人蒂爾（Peter Thiel）等知名投資者都有參與，近年亦開始得到主權財富基金、國家開發銀行和風險資本家的青睞，反映這種潔淨能源技術得到更認真的對待。
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