消費電子添醫療功能意義重大（黃岳永）
自2016年面世以來，蘋果公司（Apple Inc.）旗下耳機AirPods廣受歡迎，估計截至2023年已售出約1.5億部。早前新推出AirPods Pro 2更獲得美國食品及藥物管理局（FDA）批准可作為非處方助聽器，潮流產品發展至醫學級別的應用，不再只是「用途廣泛」四字可簡單概括，而是意味着醫療健康產品市場的革命。
正所謂「年紀大、機器壞」，根據世界衞生組織資料，全球約有15億人患有聽障，大多數為長者，有助改善聽力的助聽器，一向被視為長者「恩物」。可能有人因此覺得助聽器功能對AirPods用家無用，但這未免低估了蘋果公司的發展策略。作為全球最大、最具影響力的科技公司之一，這次可算是該公司進軍醫療健康產品的重要一步。
舊式助聽器未能普及，高昂的價格是原因之一。這次蘋果將臨床等級的聽力測試和助聽器功能，整合到廣受歡迎的零售消費產品AirPods中，讓人們更容易使用和負擔這項功能。用戶可透過iPhone在家中測試聽力，以及個人化的聲音調整，掌握自己的聽力數據。這種先進、簡便且保障私隱的檢查方式，相信吸引不少人在家中試用，而AirPods Pro 2售價為249美元，遠低於數千美元的傳統助聽器，吸引力自然也大得多。
使用主流消費產品輔助聽力，有助於減少與聽力損失和佩戴助聽器相關的標籤效應，尤其對年輕人而言尤其重要。考慮到近年聽障及相關疾病有明顯年輕化趨勢，這項新功能無疑會提高人們對聽力健康的認知，令更多人接受聽力檢查，並提早尋求協助和作出預防。
雖然這項功能並不能完全取代專業的聽力測試，尤其是嚴重聽力損失的人士，但蘋果這次開發的服務確實可提高大眾對聽力障礙，以及其預防的意識和了解。就如任天堂Switch推出Ring Fit Adventure，藉此建立打機兼健身的意識，三星把血壓監測和睡眠呼吸暫停偵測功能整合到智能手錶中，其真正價值在於為消費者建立健康意識，並鼓勵更健康的生活習慣。
健康就是財富，讓「專業級」功能和服務整合到流行的消費產品中，蘋果、任天堂及三星等公司成功讓人們更了解自己的健康狀況，鼓勵他們積極運動、建立良好生活習慣。除了有助建立一個更注重健康的社會，還看準了當中龐大商機。要知道美國健康市場估計價值超過4500億美元，每年增長率超過5%，隨時可能成為這些科技巨擘未來的重要收入和增長動力。
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